Milwaukee Tool: Ehemalige chinesische Häftlinge melden sich zu Wort

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Anmerkung des Herausgebers: In der chinesischen Kultur geben die Menschen normalerweise zuerst ihren Familiennamen an, gefolgt von ihrem Vornamen. Bei den zweiten Verweisen auf Chinesen, die in dieser Geschichte zitiert werden, verwendet Wisconsin Watch deren Familiennamen.

Fast fünf Jahre lang im Chishan-Gefängnis ging Lee Ming-che Tag für Tag die fünf Minuten von seiner Zelle zu einem der mehreren Produktionsräume auf dem Gefängnisgelände.

Das Gefängnis in der zentralchinesischen Provinz Hunan beherbergt politische Gefangene wie Lee, eine bekannte Menschenrechtsaktivistin, die sich während ihres anschließenden Besuchs in Taiwan im Jahr 2022 mit der damaligen Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, traf. Lee, ein taiwanesischer Hochschulverwalter, wurde 2017 in China wegen „Untergrabung der Staatsmacht“ verurteilt und letztes Jahr freigelassen.

In einem Interview auf Mandarin mit Wisconsin Watch aus seinem Haus in Taiwan sagte Lee, Beamte hätten ihn und Hunderte andere Chishan-Häftlinge gezwungen, etwa 13 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche zu arbeiten, mit nur ein paar freien Tagen rund um das chinesische Neujahr. Sein Gehalt? Das entspricht etwa 48 Cent pro Tag.

„Ich war wie ein Roboter, der tagsüber arbeitete und dann (nachts) in die Zelle zurückkehrte“, erinnert sich Lee.

Zu seinen Aufgaben gehörte es, Polyestergewebe zu schneiden und daraus Arbeitshandschuhe zusammenzunähen, wobei er täglich mindestens 200 Paar herstellte.

Er sagte, er wisse, dass die Handschuhe für die Vereinigten Staaten bestimmt seien.

Später erfuhr er von der Firma, deren Marke auf den Handschuhen prangte, mit einem Blitz und dem Wort „Milwaukee“. Auf den gezeigten Fotos von Milwaukee Tool-Handschuhen, die in zwei Home Depot-Filialen in Madison, Wisconsin, zum Verkauf standen, überprüfte Lee vier Arten von Handschuhen, die er herstellen musste: Free-Flex, Demolition, Performance und Winter Performance.

„Ich kann die Modelle und das Logo von Arbeitshandschuhen erkennen“, sagte Lee gegenüber Wisconsin Watch. „Solange ich sie schon einmal gemacht habe, kann ich sie erkennen.“

Eine Untersuchung von Wisconsin Watch ergab weitere Beweise dafür, dass Chishan-Häftlinge ein paar Cent für die Herstellung von Arbeitshandschuhen der legendären Marke Milwaukee Tool bezahlt bekamen, einem Unternehmen mit einer fast 100-jährigen Geschichte in Wisconsin.

Ein Zulieferer von Milwaukee Tool vergab Arbeiten an das Gefängnis, sagten zwei ehemalige Häftlinge in getrennten Interviews. Ein selbsternannter Verkäufer des Zulieferers Shanghai Select Safety Products sagte, dieser habe den Großteil der Arbeitshandschuhe von Milwaukee Tool hergestellt. Und aus behördlichen Unterlagen geht hervor, dass Shanghai Select mit der Herstellung von „Performance-Handschuhen“ für eine Tochtergesellschaft der Muttergesellschaft von Milwaukee Tool beauftragt wurde.

Wisconsin Watch begann mit seinen Ermittlungen, nachdem der Exil-Chinese Shi Minglei, der heute in den Twin Cities von Minnesota lebt, im November eine Change.org-Petition startete, um Milwaukee Tool dazu zu drängen, keine im Gefängnis hergestellten Handschuhe mehr zu beziehen. Sie behauptet, ihr Ehemann, der inhaftierte Menschenrechtsaktivist Cheng Yuan, sei ebenfalls gezwungen worden, im Gefängnis eine Nähmaschine zu benutzen, um Waren herzustellen. Shi kann nicht bestätigen, dass er Produkte von Milwaukee Tool herstellt, aber sie hat von zwei ehemaligen Häftlingen aus der Produktion von Milwaukee Tool im Gefängnis gehört.

Ein Sprecher von Milwaukee Tool sagte, das in Brookfield ansässige Unternehmen habe „keine Beweise gefunden, die die Behauptungen stützen“, dass es mit Zwangsarbeit in Verbindung steht.

„Milwaukee Tool führt regelmäßig eine vollständige und gründliche Überprüfung unserer globalen Aktivitäten und Lieferkette durch“, sagte Kharli Tyler, Vizepräsident für Markenmarketing, in einer E-Mail, in der keine spezifischen Fragen von Wisconsin Watch beantwortet wurden.

Laut einer Analyse der Zollversanddaten, die Wisconsin Watch von S&P Global Market Intelligence zur Verfügung gestellt wurde, kamen seit Sommer 2019 dreizehn Lieferungen Arbeitshandschuhe aus Shanghai in Häfen der Vereinigten Staaten an, als Lee sagte, er habe Chishan-Gefangene beobachtet, die Handschuhe der Marke Milwaukee Tool herstellten.

Als Empfänger der Handschuhe aufgeführt: Milwaukee Electric Tool Co.

Diese Aufzeichnungen enden im Jahr 2020, aber ob die Lieferungen endeten, ist unklar. Unternehmen können den Zoll- und Grenzschutz des Bundes bitten, ihre Namen und Adressen vor veröffentlichten Versanddaten zu schützen, sagte Katherine Smith, Sprecherin von S&P Global.

„Wenn Milwaukee Tool seine Produkte aus einem ausländischen Gefängnis bezieht, verstößt es gegen Abschnitt 307“, sagte Charity Ryerson, Menschenrechtsanwältin und Geschäftsführerin des in Chicago ansässigen Corporate Accountability Lab, und verwies auf das Bundesgesetz, das die Einfuhr hergestellter Waren verbietet mit Zwangsarbeit.

Die Muttergesellschaft von Milwaukee Tool, die in Hongkong ansässige Techtronic Industries Company Limited, verfügt über eine Richtlinie, die den Einsatz von „moderner Sklaverei und Menschenhandel“ verbietet. Der Milwaukee Tool Legal Council teilte dem Business and Human Rights Center im Dezember mit, dass „eine gründliche Untersuchung dieser Behauptungen durchgeführt wurde und wir keine Beweise gefunden haben, die die erhobenen Behauptungen stützen.“ Das Unternehmen „dulde den Einsatz von Zwangsarbeit nicht“.

Im Februar erklärte DLA Piper, eine Anwaltskanzlei mit Niederlassungen auf der ganzen Welt, die Milwaukee Tool und Techtronic Industries vertritt, in einer Antwort an Wisconsin Watch, dass die Vorwürfe wegen Zwangsarbeit „untersucht und zurückgewiesen“ wurden.

Shi, die die Change.org-Petition vorantreibt, hatte seit seiner Inhaftierung im Jahr 2019 kaum Kontakt zu Cheng. Sie sagte, ihr Mann habe im Jahr 2022 drei Briefe an seine Familie geschrieben, in denen er undurchsichtig auf Zwangsarbeit verwies.

In einem Brief an seine Schwester im vergangenen Mai beschrieb Cheng implizit exzessive Zwangsarbeitsstunden, indem er zwei Zeilen aus einem Gedicht von Tao Yuanming, einem der großen Dichter Chinas, zitierte. Übersetzungen gehen so: „Ich stehe früh auf, um das Unkraut zu beseitigen, Till, Hacke auf der Schulter, ich stapfe mit dem Mond nach Hause.“

Shi sagte, ihr Ziel sei es, die sklavereiähnlichen Bedingungen von Cheng zu lindern, der verhaftet wurde, als er eine chinesische Organisation leitete, die sich für Opfer von Diskriminierung einsetzte.

Wisconsin Watch interviewte einen weiteren ehemaligen Häftling, der behauptet, Milwaukee Tool profitiere von der Zwangsarbeit im Chishan-Gefängnis.

Um seine Sicherheit zu gewährleisten, bat er darum, das Pseudonym Xu Lun zu verwenden.

Während seiner Inhaftierung im Chishan-Gefängnis erinnert sich Xu daran, alle Arten von Arbeitshandschuhen hergestellt zu haben, die Lee identifizierte, sowie ein weiteres Modell der Marke Milwaukee Tool: Winter Demolition.

„Jeder weiß, dass diese Dinge nach Amerika exportiert werden“, sagte Xu. „Wir haben auf jedes einzelne Paar (Handschuhe) Etiketten genäht. Auf den Etiketten steht die Adresse.“

Auf dem Etikett, das an einem von Wisconsin Watch gekauften Paar angebracht ist, steht: „ENGINEERED BY MILWAUKEE TOOL. PROFESSIONALLY MADE IN CHINA“ und es enthält die Website-URL des Unternehmens und die Brookfield-Adresse.

Xu sagte, dass viele Gefangene unter heißen und feuchten Bedingungen am Arbeitsplatz im Gefängnis Ekzeme entwickelten. Lee sagte, er habe jetzt Allergien, was sein Arzt auf die Stoffstaubwolken zurückführe, die er während seiner Arbeit im Gefängnis eingeatmet habe.

Lee und Xu identifizierten unabhängig voneinander den Namen des Lieferanten, der die Arbeit an das Chishan-Gefängnis ausgelagert hat, Shanghai Select Safety Products, das für seine eigene Handschuhlinie wirbt.

Lee sagte, er habe den Namen von der Gefängnispolizei gehört und ihn auch auf Bestellungen gesehen. Xu erinnerte sich, den Namen des Lieferanten von einem Häftling gehört zu haben, der in einem Lagerhaus mit Handschuhen arbeitete.

Im August 2015 unterzeichnete Shanghai Select Safety Products einen Vertrag über 1 Million US-Dollar mit Techtronic Trading Limited, einer Tochtergesellschaft von Techtronic Industries, wie aus einem im Jahr 2018 bei der chinesischen National Equities Exchange and Quotations eingereichten Börsengang hervorgeht. Der Vertrag wurde später verlängert und der chinesische Hersteller erhielt den Auftrag, im Jahr 2017 „Performance-Handschuhe“ für Techtronic Trading herzustellen, wie aus dem Börsengang hervorgeht.

Ebenfalls im Juni 2015 stellte Milwaukee Tool ein neues Produkt vor: Arbeitshandschuhe für Abbrucharbeiten. Im nächsten Jahr brachte das Unternehmen drei weitere Modelle auf den Markt: Free-Flex, Performance und eine fingerlose Version von Performance aus demselben Polyestergewebe.

„In den nächsten zwei, drei und vier Jahren werden Sie mich hier oben weiterhin sehen, wie ich über die neuen, besten Handschuhe von Milwaukee rede“, kündigte ein Produktmanager von Milwaukee Tool auf einer Veranstaltung im Jahr 2016 an.

Milwaukee Tool hat seine Produktpalette um Handschuhe mit Tauchbeschichtung und Arbeitshandschuhe aus Ziegenleder erweitert.

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Im Februar versuchte dieser Reporter, Handschuhe der Marke Milwaukee Tool auf Taobao, Chinas Version von Amazon.com, zu kaufen. Zwei Drittanbieter teilten dem Reporter mit, dass sie Arbeitshandschuhe verkaufen, die von Lieferanten als fehlerhaft abgelehnt wurden. Shanghai Select Safety Products war einer dieser Lieferanten.

Dieser Reporter gab sich als Mittelsmann für einen amerikanischen Käufer aus und kontaktierte separat einen selbsternannten Verkäufer von Shanghai Select Safety Products. „Wir stellen den Großteil der Arbeitshandschuhe der Marke Milwaukee her“, sagte der Verkäufer in einer SMS.

Der Verkäufer teilte einen Katalog mit, in dem Shanghai Select als Handschuhlieferant für Milwaukee Tool identifiziert wurde.

Shi glaubt, dass Shanghai Select Safety Products auslagert, um die Arbeitskosten zu senken, und Teile der Arbeitshandschuhbestellungen an die Chishan-Gefängnisgesellschaft weitervergibt.

Chinas staatliches Gefängnisunternehmenssystem verlangt von den Provinzregierungen, für den Gefängnisbetrieb zu zahlen. Das staatlich geführte Gefängnisunternehmen schließt mit privaten Unternehmen Verträge über die Produktion von Waren für Gefangene ab und erwirtschaftet so Einnahmen für den Betrieb des Gefängnisses.

Im Chishan-Gefängnis sind rund 2.900 Gefangene untergebracht. Dasselbe Gefängnisunternehmen betreibt 11 Produktionsräume auf dem Gelände.

Lee und Xu untersuchten Satellitenbilder und wiesen jeweils auf die Gebäude auf dem Gefängnisgelände hin, in denen sie Handschuhe herstellten.

Diese langen, rechteckigen Werkstätten umfassen mehr als 80.000 Quadratmeter. Ihre Metalldächer sind laut Satellitenbild bunt gefärbt, oft blau, manchmal aber auch rot oder schwarz.

In den USA nehmen die Bedenken hinsichtlich des Einsatzes von Zwangsarbeit in China zu. Aufgrund des weit verbreiteten Einsatzes von Zwangsarbeit verbietet ein Gesetz aus dem Jahr 2021 die Einfuhr sämtlicher Waren aus Chinas äußerst westlicher Region Xinjiang. Das Chishan-Gefängnis liegt außerhalb dieser Region.

Seit den 1990er Jahren hat das CBP 60 aktive Durchsetzungsmaßnahmen im Zusammenhang mit von Gefangenenarbeitern hergestellten Waren erlassen, davon zwei Drittel gegen chinesische Waren. China wurde in den letzten Jahren im Zusammenhang mit dem Einsatz von Zwangsarbeit bei Uiguren, einer überwiegend muslimischen ethnischen Minderheit, untersucht, die chinesische Beamte in „Umerziehungs“-Lager gezwungen haben – ein Schritt, der nach Ansicht der Vereinten Nationen als Verbrechen gegen die Menschlichkeit angesehen werden könnte .

Ryerson vom Corporate Accountability Lab sagte, die neuen Vorschriften und Kontrollen sollten amerikanische Unternehmen dazu veranlassen, ihre Lieferketten neu zu bewerten und besser zu überwachen.

„Wenn Sie so weit von der Lieferkette entfernt sind, dass Sie unwissentlich aus einem chinesischen Gefängnis einkaufen, können Sie tatsächlich nicht mit dem Rest der Branche mithalten“, sagte sie.

Peter Rickman, Präsident der Milwaukee Area Service and Hospitality Workers Organization, sagte, dass solche ausbeuterischen Bedingungen von Unternehmensmanagern herrühren, die auf Kosten der Arbeiterklasse nach Profiten streben. Milwaukee Tool meldete im Jahr 2022 einen Umsatz von 8,1 Milliarden US-Dollar, hauptsächlich in Nordamerika.

„Vielleicht weiß Milwaukee Tool nichts davon. Vielleicht sind sie selbst überrascht“, sagte Rickman. „Aber das mindert nicht ihre Verantwortung dafür, sicherzustellen, dass die Arbeiter überall in ihren Produktionsstätten mit Würde, Respekt und Menschlichkeit behandelt werden und existenzsichernde Löhne erhalten.“

Laut Lee und

In Wisconsin arbeiten einige Gefangene in staatlichen Justizvollzugsanstalten und -einrichtungen. Laut einer ACLU-Analyse erhalten sie durchschnittlich 97 Cent pro Stunde. Das entspricht einem Monatslohn von 155 US-Dollar bei einer 40-Stunden-Woche.

Im letzten Jahrzehnt haben amerikanische Kunden Notizen in den Produkten gefunden, die von Häftlingen versteckt wurden, die in chinesischen Gefängnisarbeitseinrichtungen Weihnachtskarten, Papiertüten, Ornamente oder Kleidungsstücke herstellen. Freigelassene Häftlinge gaben an, sie seien gezwungen worden, Waren für renommierte Marken herzustellen.

Im Sommer 2019 sagte Lee, er habe viele Häftlinge beobachtet, die sich von anderen Arbeiten abwandten, um Arbeitshandschuhe für Milwaukee Tool zu nähen. Er sagte, im folgenden Jahr sei er Teil der Produktionslinie von Hunderten von Gefangenen geworden.

Lee sagte, die mehr als 90 Stunden pro Woche, in denen sie Milwaukee Tool-Handschuhe produzierten, verstießen gegen die Gesetze und Vorschriften Chinas, einschließlich der Richtlinien des chinesischen Justizministeriums, die Gefängnisarbeit auf 40 Stunden pro Woche zu begrenzen. In den Leitlinien heißt es außerdem, dass Produkte aus Gefängnisarbeit nur innerhalb Chinas verkauft werden sollten.

Das chinesische Gesetz verbietet jedoch die Arbeitsverweigerung inhaftierter Personen, die arbeitsfähig sind. Gefangene können in Einzelhaft geschickt werden, weil sie die Arbeit verweigern, nicht hart genug arbeiten oder „vorsätzliche Produktionswerkzeuge zerstören“.

„Alles, was wir über das Gefängnissystem in China wissen, deutet darauf hin, dass Gefangene keine sinnvolle Wahl haben, wenn es um die Ausübung von Arbeit geht“, sagte Nicholas Bequelin, ehemaliger Regionaldirektor für den asiatisch-pazifischen Raum bei Amnesty International und Gastwissenschaftler an der Yale Law School.

„Es gibt einfach keine Beweise dafür, dass Gefangene die Arbeit verweigern können. Und insofern würde das als Sklaverei gelten.“

Techtronic Industries Company Limited, die Muttergesellschaft von Milwaukee Tool, sagt, dass sie Compliance-Tools und externe Prüfer einsetzt, um sicherzustellen, dass ihre 2.825 Direktlieferanten, darunter 1.165 in Asien, ihre Richtlinien gegen moderne Sklaverei und Zwangsarbeit einhalten.

„Die Lieferantenbeziehung wird beendet, wenn größere Compliance-Probleme nicht behoben werden, um festgelegte Standards zu erfüllen“, sagte das Unternehmen in einem Bericht zu Umwelt, Soziales und Governance aus dem Jahr 2022.

Untersuchungen zeigen jedoch, dass die von vielen multinationalen Unternehmen eingesetzten Selbstregulierungsinstrumente fehlerhaft sind und Zwangsarbeit oft nicht aufdecken können.

Für ein Buch aus dem Jahr 2021 untersuchte Professor Sarosh Kuruvilla, ein Experte für Arbeitspolitik an der Cornell University, mehr als 40.000 Fabrikaudits von 2011 bis 2017 in 14 Branchen und 12 Ländern, darunter China. Er stellte fest, dass 45 % auf unzuverlässigen oder gefälschten Informationen beruhten. Audits in China waren in mehr als der Hälfte der Fälle unzuverlässig.

Li Qiang, der Gründer der in New York ansässigen Nichtregierungsorganisation China Labor Watch, sagte, Lieferanten fälschten Informationen auf vielfältige Weise, etwa durch die Fälschung von Daten über Arbeitnehmer, Produkte und Gehälter.

Eine 2018 von der University of Sheffield mitveröffentlichte Studie ergab, dass sich Auditsysteme tendenziell auf die Belegschaft von Zulieferern der ersten Ebene konzentrieren und Teile, die an Subunternehmer vergeben werden, vernachlässigen, wo das Risiko von Zwangsarbeit „am höchsten“ ist.

In der Studie wurde argumentiert, dass große Marken ihre Lieferanten unter Druck setzen, indem sie kurzfristige Verträge, Strafen und Gebühren für verspätete oder minderwertige Bestellungen auferlegen und gleichzeitig hauchdünne Margen vom unteren Ende der Lieferkette verlangen.

Der Druck, die eigenen Bücher auszugleichen, und die Angst, Verträge zu gefährden, treiben Lieferanten dazu, Prüfer zu täuschen.

Li sagte, die Vergabe von Unteraufträgen sei in China weit verbreitet – insbesondere bei Lieferanten, die Bestellungen amerikanischer Käufer kostengünstig erfüllen. Unter diesen Umständen lagerten die Lieferanten einen Teil der Bestellung aus, ohne dies unbedingt zu erfassen, sagte er.

„Wenn ein Lieferant mit der Produktion von 10.000 Paar Handschuhen beauftragt wird, aber die Hälfte davon an Subunternehmer vergibt, ist das zu verborgen, als dass Prüfer es bei den Audits vor Ort herausfinden könnten“, fügte Li hinzu.

Zurück in Taiwan spricht Lee weiterhin über seine Jahre im Chishan-Gefängnis. Er bezeichnet Zwangsarbeit als Bedrohung der Menschenrechte und des globalen Freihandels.

„Ich fühle mich auf jeden Fall verpflichtet, zu beweisen, dass die Sache dort passiert ist“, sagte Lee.

Shi sagte, sie leide unter „Hinterbliebenenschulden“, da sie relativ komfortabel in den Vereinigten Staaten lebe und sich gleichzeitig für eine Verbesserung der Bedingungen für ihren Mann in China einsetze.

Nachdem chinesische Beamte Cheng im Juli 2019 wegen Subversionsvorwürfen verhaftet hatten, wurden Shi und ihre dreijährige Tochter wegen des Verdachts, seine Aktivitäten finanziert zu haben, für 180 Tage unter Hausarrest gestellt. Shi sagte, fünf chinesische Sicherheitspolizisten hätten sie verhört, nachdem sie die Kämpfe der Familie auf Twitter gepostet hatte – und gedroht, ihre Tochter wegzunehmen, wenn sie weiter postete.

Dies veranlasste Shi, in die Twin Cities zu fliehen, wo sie weiterhin Druck auf Milwaukee Tool ausüben will, damit diese nicht mehr von der Zwangsarbeit profitieren. Tatsächlich bereiten Shi und ihre Anwälte eine Klage gegen das Unternehmen wegen des Einsatzes von Zwangsarbeit vor.

„Wir hoffen, dass Milwaukee Tool es anerkennt, sich dafür entschuldigt und es stoppt“, sagte Shi. „Wir werden nicht kapitulieren.“

Die gemeinnützige Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) arbeitet mit WPR, PBS Wisconsin, anderen Nachrichtenmedien und der University of Wisconsin-Madison School of Journalism and Mass Communication zusammen. Alle von Wisconsin Watch erstellten, veröffentlichten, geposteten oder verbreiteten Werke spiegeln nicht unbedingt die Ansichten oder Meinungen von UW-Madison oder einem seiner verbundenen Unternehmen wider.

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von Zhen Wang / Wisconsin Watch, Wisconsin Watch 4. Mai 2023

Zhen Wang kam im Januar 2023 als Stipendiatin des Fund for Investigative Journalism zu Wisconsin Watch. Seit Mai 2021 arbeitet sie als Berichterstattungspraktikantin. An der UW-Madison erwarb sie einen Master-Abschluss in Journalismus. Zuvor arbeitete sie für das Guardian-Büro in Peking und China Daily. Bevor sie in die Journalismusbranche einstieg, arbeitete sie in verschiedenen Branchen und erwarb einen Master-Abschluss in internationalen Beziehungen in Neuseeland. Sie spricht Chinesisch und ist Mitglied der Asian American Journalists Association.